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Qu'est-ce que la machine de Pascal ?

Matthieu Garrigou-Lagrange
Diffusé le mercredi, 24 novembre 2021 (59 min)


Le premier prototype de machine à calculer fut imaginé par Blaise Pascal et achevé en 1645. Cette machine nommée "machine d'arithmétique", "roue pascaline" puis "Pascaline" tout court, préfigure les calculatrices qui viendront des siècles plus tard.


Laurent Lemire Journaliste



   
Provient de l'émission
Sans oser le demander

Au programme
  • Avant la Pascaline existaient des outils pour faciliter le calcul, comme les bouliers qui datent de 2000 avant J.C. Toutefois, cette machine peut être considérée comme la première à préfigurer l'avènement du numérique et le règne actuel des ordinateurs. Elle permettait d’additionner et de soustraire deux nombres de façon directe et parvenaient même à faire des multiplications et des divisions par répétition. Mais à quoi ressemblait-elle vraiment ? Laurent Lemire, auteur de l'essai La machine de Pascal (Grasset, 2021) apporte des réponses dans "Sans oser le demander".

    Une machine pour aider son père

    C'est à Rouen, au milieu du 18e siècle, que Pascal a imaginé sa machine arithmétique, pour aider son père dans sa lourde charge de "commissaire pour l’impôt et la levée des tailles". Pascal avait déjà impressionné son père en démontrant, enfant, la 32e proposition du premier livre d'éléments de géométrie d'Euclide, une démonstration réalisée sans avoir reçu d'enseignement de mathématiques. En effet, bien que passionné lui-même par les sciences, Etienne Pascal souhaitait que ses enfants étudient d'abord le grec et le latin.

    Blaise Pascal, un savant multiple

    Tout au long de sa vie, Blaise Pascal sera à la pointe des connaissances de son époque en sciences. Ses nombreux  travaux en témoignent et les domaines sont divers : probabilités (Problème des partis), calcul infinitésimal (Traité du triangle arithmétique), géométrie (Essai sur les coniques), pression atmosphérique (Traité du vide), ce traité qui prouve l'existence du vide, fera d'ailleurs entrer Blaise Pascal en conflit avec de nombreux autres savants, tel René Descartes...

    "Penser" à la place de l'homme

    Blaise Pascal, mort à seulement trente-neuf ans, était donc philosophe, homme de lettres, mais aussi grand inventeur, savant mathématicien et physicien. La Pascaline sera la seule machine à calculer opérationnelle du 17e siècle,  "raisonnant" à la place de l'homme, propriété remarquable et novatrice pour les contemporains du philosophe.

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Sans oser le demander
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