Le Caucase est une chaîne de montagnes qui culmine à plus de 5 500 mètres et se situe entre la mer Noire à l’ouest et la mer Caspienne à l’est. On distingue habituellement la Ciscaucasie, au nord, de la Transcaucasie, au sud. Foyer de peuplement ancien, le Caucase abrite des populations, des cultures, des langues et des religions d’une grande diversité, ce qui lui a souvent valu d’être comparé à une mosaïque, à la confluence entre l’Empire russe, l’Empire ottoman et la Perse. Ces trois puissances se sont disputées la domination de la région, jusqu'à ce que la Russie parvienne dans la première moitié du 19ᵉ siècle à la conquérir, lors de la guerre du Caucase, dont la date de début est débattue, selon qu’on la fasse remonter aux années 1770 ou aux années 1810.
Lors de ce conflit long et meurtrier, qui s’achève en 1864, la Russie parvient progressivement à s’emparer de territoires auparavant contrôlés par ses rivaux ottomans et perses, notamment avec l’émergence d’un protectorat russe en Géorgie, finalement annexé en 1801. Les traités de 1829, celui de Tourkmantchaï entre la Russie et la Perse, qui lui permettent de contrôler l’Arménie, et celui d’Andrinople, entre la Russie et l’Empire ottoman, entérinent les acquisitions territoriales russes.
Dans un deuxième temps, l’Empire russe écrase férocement la résistance des populations caucasiennes, en particulier dans les enclaves de Circassie d’une part et de Tchétchénie et du Daghestan d’autre part. En Tchétchénie et au Daghestan, l’Empire russe rencontre une résistance qui prend la forme de l’islam radical, et qui est notamment incarnée par l’imam Chamil, qui résiste plus de vingt ans aux Russes, avant de se rendre en 1859. Du côté des Tcherkesses et de leurs alliés, la lutte prend les allures d’un combat quasi patriotique contre la domination russe. Malgré les résistances, à l’issue de la guerre du Caucase, la Russie contrôle et annexe la Ciscaucasie, la partie nord du Caucase, qui lui appartient encore à ce jour, et la Transcaucasie, au sud.
En 1917, à la chute de l’empire russe, les peuples du Caucase formulent à nouveau des revendications d’autonomie. La vice-royauté du Caucase, province de l'Empire russe, disparaît. La Transcaucasie proclame son indépendance en 1918, et trois républiques démocratiques, en Arménie, en Azerbaïdjan et en Géorgie, connaissent une existence éphémère. Ces régimes sont rapidement absorbés par l’URSS au début des années 1920 et deviennent des républiques socialistes soviétiques. Le Caucase est alors entièrement sous domination soviétique, et la frontière de l’URSS se déplace à nouveau vers le sud.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Staline essaie de faire bouger la frontière en sa faveur en se faisant le porte-parole des revendications territoriales des Caucasiens, pour empiéter sur les territoires turcs et iraniens. Il revendique ainsi pour le compte des Arméniens soviétiques les districts arméniens de Turquie (Anatolie orientale). Il valorise d’autre part les rêves d’unité de l'Azerbaïdjan soviétique qui voudrait s’unir avec l’Azerbaïdjan iranien de l’autre côté de la rivière Araxe. Néanmoins, ces tentatives n'aboutissent pas et la frontière soviétique caucasienne se pérennise. Très vite, elle devient même une frontière de guerre froide, qui sépare le bloc de l’est du bloc de l’ouest, après que la Turquie est devenue en 1952 membre de l’OTAN. En 1991, à la chute du bloc soviétique, les peuples du Caucase revendiquent à nouveau davantage d’autonomie, et les conflits frontaliers connaissent un terrible renouveau.
Pour en savoir plus
Étienne Peyrat est historien, directeur de Sciences Po Lille et maître de conférences en histoire.
Ses publications :
- La Russie et l'URSS du milieu du XIXᵉ siècle à nos jours, co-écrit avec Alexandre Sumpf, Atlande, 2021
- Histoire du Caucase au XXᵉ siècle, Fayard, 2020
- Les Frontières mondialisées, co-écrit avec Sabine Dullin, Presses universitaires de France/La Vie des idées, 2015
Taline Ter Minassian est historienne de la Russie et du Caucase à l'époque contemporaine, professeure des universités à l’INALCO.
Ses publications :
- Sur l'échiquier du Grand Jeu : Agents secrets et aventuriers (XIXᵉ-XXIᵉ siècles), Nouveau Monde Éditions, 2023
- Gorbatchev, Presses universitaires de France, 2022
- Balkans-Caucase, sous sa direction, Balkanologie, 2008
- Erevan, la construction d'une capitale à l'époque soviétique, Presses universitaires de Rennes, 2007
- De l'URSS à la Russie : la civilisation soviétique, genèse, histoire et métamorphoses de 1917 à nos jours, co-écrit avec Jean-Robert Raviot, Ellipses, 2006
- Colporteurs du Komintern : l'Union soviétique et les minorités au Moyen-Orient, Presses de Sciences Po, 1997
Références sonores
Archive INA : Geneviève Johannet dans l'émission "Heure de culture française", RTF, 25 février 1963
Lecture par Léopoldine HH :
- Extrait du poème "Le Prisonnier du Caucase" de Pouchkine, 1822, traduction du russe par Maurice Colin
- Lettre du 4 novembre 1836 envoyée à M. le comte Molé, ministre des affaires étrangères, par Challaye depuis le Consulat de France à Odessa
- Extrait de l'ouvrage Le Défi de l’indépendance. Arménie (1919-1920) de Rouben
Extrait de film : Po tu storonu Araksa (De l'autre côté de l'Araxe) de Esfir Choub, film soviétique azerbaidjanais, 1947
Générique : "Gendèr" par Makoto San, 2020
