L’idée d’atome a été pensée et débattue pendant bien plus de deux millénaires sans qu’on puisse déterminer si elle avait ou non une contrepartie dans la réalité. Chacun sait en effet que bien avant de s’imposer aux physiciens et aux chimistes, il y a un peu plus d’un siècle, elle avait déjà germé, plusieurs centaines d’années avant J.-C., dans l’esprit de quelques penseurs de l’Antiquité, d’ailleurs systématiquement célébrés pour avoir posé les fondements de la science. Inventeurs d’une "doctrine des chosettes", d’une authentique "métaphysique de la poussière [1]", pour reprendre les formules de Gaston Bachelard, ces premiers " atomistes" rêvèrent que les éléments premiers de leur philosophie – les atomes donc - étaient indestructibles, éternels, compacts, et ils les imaginèrent s’agitant sans cesse dans le vide.
Cette idée des atomes, profonde et pourtant, rapidement disqualifiée par toutes sortes d’arguments
Disqualifiée notamment par Aristote, elle ne réapparut vraiment qu’au XIXe siècle, mais comme objet de polémique : ceux qui y croyaient s’opposaient durement à ceux qui n’y croyaient pas. Jusqu’à ce jour de 1906 où l’existence de l’atome fut démontrée expérimentalement grâce aux expériences menées sur le mouvement brownien, à Paris, par un savant à barbichette, Jean Perrin.
Dans un premier temps, les physiciens crurent que leur atome était la copie conforme - et désormais tangiblement incarnée - de celui des philosophes. Mais ils se rendirent très vite compte (à partir de 1909, grâce à des expériences menées par Ernest Rutherford) que cette première conception était beaucoup trop naïve : l’atome est en réalité un univers en soi, très différent de l’idée que les uns ou les autres avaient pu s’en faire par le passé. (...)
[1] Gaston Bachelard, Les Intuitions atomistiques (Essai de classification), éd. Vrin, Paris, 2016 (première édition 1933), p. 102.
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