En cas de guerre, comment vaincre sans péril inutile ? En 1772 paraît un ouvrage au titre intrigant : Art militaire des Chinois, ou Recueil d’anciens traités sur la guerre, composés avant l’ère chrétienne, par différents généraux chinois, traduit en français par le Père Amyot, missionnaire jésuite à Pékin. L'ouvrage débute par une précision du traducteur : "À juger des Chinois par leurs mœurs, par leurs coutumes, par leurs lois, par la forme de leur Gouvernement, & en général par tout ce qui s’observe aujourd’hui parmi eux, on conclurait, sans hésiter, que ce doit être la Nation du monde la plus pacifique & la plus éloignée d’avoir les brillantes qualités qui font les Guerriers !" Que nenni, explique le Père Amyot, il faut se méfier des stratèges chinois, car il a lu le traité sur L’Art de la guerre de Sun Tzu.
L'existence de Sun Tzu interrogée
La biographie de Sun Tzu est encore aujourd’hui sujette à débats. Certaines sources, notamment les Chroniques historiques de Sima Qian, qui datent du Ier siècle avant J.-C., placent son existence au VIe siècle avant J.-C., mais les historiens s’interrogent sur la fiabilité de cette source. Certains pensent qu’il a au contraire vécu au Ve siècle, d'autres au IVe siècle, d’autres encore soutiennent qu’il n’a pas existé, et que son traité est le fruit d’un travail collectif. Ce qui semble certain, c’est qu’il est difficile, malgré les découvertes archéologiques récentes, de dater avec exactitude la période à laquelle aurait vécu Sun Tzu et à laquelle il aurait rédigé son traité. Il faut donc se tourner vers le texte même de L’Art de la guerre pour mieux comprendre sa pensée.
L’Art de la guerre est un traité militaire, peut-être le plus ancien ouvrage de stratégie qui soit parvenu jusqu’à nous. Composé de treize chapitres, il aborde tout ce qui touche à la conduite des batailles, à la morale guerrière, au rôle du politique, aux conséquences économiques de la guerre, et bien sûr aux stratégies auxquelles un bon général doit avoir recours pour être victorieux. L’une des idées directrices du traité est qu’il vaut mieux éviter d’avoir recours à la force si on peut l’éviter. La meilleure victoire selon Sun Tzu est ainsi celle obtenue sur un adversaire qui se serait rendu sans même avoir pu combattre. Il faut néanmoins livrer bataille en dernier recours, si une victoire sans effusion de sang ne peut être assurée.
Stratégies militaires théorisées dans "L'Art de la guerre"
Sun Tzu évoque également des tactiques et des stratégies liées à l’usage de la ruse, de la manipulation et de l’espionnage, qui sont pour lui autant de moyens légitimes de dominer l’ennemi.
L’Art de la guerre a eu une profonde influence sur la théorie militaire chinoise classique, et a été abondamment commenté par des érudits et des stratèges chinois. Il a notamment été étudié par Mao Zedong, dont la pensée militaire est très imprégnée de la culture stratégique de Sun Tzu.
En Occident, la pensée de Sun Tzu est connue en premier lieu grâce à la traduction du Père Amyot, missionnaire français à Pékin, qui a été publiée à Paris en 1772. Cette traduction a néanmoins des failles, et est assez éloignée du texte original. La plupart des commentateurs contemporains y pointent des omissions et des contresens qui nuisent à la bonne compréhension du texte. Sun Tzu a ensuite été redécouvert au XXe siècle en Angleterre et aux États-Unis, notamment à travers la traduction du général américain Griffith, qui date de 1963. Valérie Niquet, chercheuse en géopolitique et relations internationales, souligne que Sun Tzu vit à la "Période des Royaumes combattants, à partir du Ve siècle avant notre ère, où il y a énormément de petits royaumes qui se font en permanence la guerre avant une nouvelle unification impériale sous le Premier empereur de Chine. Tous ces royaumes accumulent des connaissances, des pratiques, des conseils, pour essayer de devenir les meilleurs dans différentes pratiques, dont celle de la guerre. Ces conseillers se vendent, vont de cours en cours ou s'installent dans une cour. C'est sans doute ce que Sun Tzu a fait pour donner des conseils de stratège, pour tenter de devenir le mieux à même de remporter les combats dans cette période de combats permanents."
Sur un plan strictement militaire, il semble que la pensée de Sun Tzu ait été assez peu appliquée, si ce n’est dans un contexte de guerre asymétrique, et notamment dans le cadre de guérillas ou de lutte terroriste. Les FARC en Colombie se sont ainsi inspirés de L’Art de la guerre, en particulier en mettant en œuvre des procédés de ruse et d’espionnage pour concevoir leurs opérations.
Aujourd’hui très populaire, L’Art de la Guerre fait l'objet d’un engouement impressionnant qui dépasse de loin le champ de la stratégie militaire. Les préceptes de Sun Tzu sont ainsi appliqués dans d’autres disciplines, notamment le management ou encore les relations interpersonnelles. Yann Couderc, colonel dans l’armée française et historien de l'armée de Terre, évoque le succès que connaît Sun Tzu et sa postérité : "Sun Tzu est assez peu cité au sein de l'armée. En réalité, le succès de Sun Tzu vient surtout du monde civil, contrairement à ce que l'on pourrait croire, alors que le traité a plus de deux mille ans d'histoire. Il est apparu très récemment dans nos sociétés modernes, il y a tout juste cinquante ans, et il n'est même pas arrivé par la Chine, il nous est arrivé par les États-Unis."
Pour en parler
Valérie Niquet est politologue, chercheuse en géopolitique et relations internationales à la Fondation pour la recherche stratégique (FRS). Elle est chargée de cours à l’université Keio de Tokyo et spécialiste de la Chine et de l’Asie du Sud-Est.
Elle a notamment publié :
Yann Couderc est colonel dans l’armée française et historien de l'armée de Terre.
Il a notamment publié :
Le Pourquoi du comment : histoire
Toutes les chroniques de Gérard Noiriel sont à écouter ici.
Références sonores
- Chanson L'Art de la guerre de Kayna Samet, 2022
- Lectures par Georges Claisse du chapitre III de L'Art de la guerre de Sun Tzu dans Les nouveaux chemins de la connaissance, France Culture, 2011
- Archive sur la philosophie des arts martiaux, France Culture, 1999
- Musique L'Art de la guerre de Abraxxxas, 2011
- Générique de l'émission : Origami de Rone
