Attention, la République est menacée par la guerre civile ! Le premier siècle avant notre ère nous offre une brochette de personnages dont le nom titille notre imaginaire : il y a César et Pompée bien sûr, Ptolémée aussi ; il y a surtout Marc Antoine, Cléopâtre, Octave (le futur Auguste). Du sang, de l’amour, des guerres, la trame est parfaite pour inspirer les dramaturges, les romanciers, les cinéastes, mais qu’en disent les historiens ? Quand Cléopâtre et Marc Antoine s’opposent à Octave, il est temps de passer à l’Actium !
Le ferment d'une rivalité
Le 15 mars 44 avant notre ère, Jules César meurt assassiné. Dans son testament, il désigne le jeune Octave comme son fils adoptif et héritier. Le problème de la succession est épineux. Il s’agit d’abord d’éloigner la menace que représentent Brutus et Cassius, et les sénateurs qui ont soutenu le complot contre le dictateur de Rome.
En novembre -43, le consul Marc Antoine, ancien bras droit de Jules César, Octave et le Pontifex maximus Lépide scellent le second triumvirat. Les trois hommes se répartissent le gouvernement des provinces et les légions romaines. L’Orient et la Gaule narbonnaise sont confiés à Marc Antoine, l’Occident échoit à Octave et l’Afrique à Lépide. Dans ce partage, Marc Antoine s’est taillé la part du lion, ce qui marque le début des tensions avec Octave.
À la fin des années -40, Marc Antoine entame une relation avec la reine Cléopâtre VII et s’établit à Alexandrie. "Cléopâtre est une femme animée par une vision politique. Elle sait qu'elle est reine par la grâce de Rome, puisque son père avait été chassé du pouvoir et rétabli en 55", souligne l'historien Maurice Sartre. "Elle a eu, dès son plus jeune âge, une vision de la corruption politique et de la puissance de Rome qui domine tous les rivages de la Méditerranée, sauf l'Égypte (...). Elle s'emploie, une fois associée au pouvoir par son père, à essayer de récupérer ce qu'elle peut pour agrandir le royaume qu'on lui a laissé, c'est-à-dire la seule Égypte."
Au Sénat, Octave accuse Marc Antoine de perdre de vue les intérêts de Rome, de se livrer à des rites impies et d’avoir été ensorcelé par "l’Égyptienne". Cette propagande octavienne est servie par l’humiliation que connaît Octavie, sœur d’Octave et épouse de Marc Antoine, publiquement trompée et délaissée.
"Dans toutes les sources, aussi bien latines que grecques, on a une dénonciation assez systématique du comportement de Marc Antoine", remarque l’historien Frédéric Hurlet. "Octave a le talent de tirer du contexte des éléments et de les présenter de manière à ce que l'image de Marc Antoine soit, aux yeux des Romains, totalement noire ; une image quasiment mystifiée ; une image déformée."
L'escalade des tensions
L’échec relatif des expéditions de Marc Antoine contre les Parthes, les attributions de terres à Cléopâtre et le titre de "roi des rois" accordé à Césarion, fils de Cléopâtre et de Jules César, rend le conflit inévitable. Les armées de Marc Antoine et Octave se rencontrent en mer Adriatique, le 2 septembre -31, à l’entrée du Golfe d’Ambracie, sans que rien ne soit joué d’avance ou qu’aucun camp n’ait clairement l’avantage sur l’autre. Les troupes de Marc Antoine et de Cléopâtre sont défaites pendant la bataille de l'Actium et la victoire d’Octave est incontestable.
Les provinces orientales font allégeance à Octave les unes après les autres. Il débarque à Alexandrie le 1er août -30, après la vaine tentative de Marc Antoine de défendre la ville, désertée par ses soldats. Ce même mois, Cléopâtre et Marc Antoine se suicident et le jeune Césarion est assassiné. L'Égypte devient une province romaine et Octave s’impose comme le maître absolu de Rome. Les trois enfants de Marc Antoine et Cléopâtre sont emmenés à Rome, exposés lors du triomphe d'Octave et élevés par Octavie.
Comment la rivalité entre les deux hommes s’est-elle renforcée jusqu’à cette issue tragique ? Comment retrouver la trace de ces événements par-delà des sources discordantes et la propagande augustéenne ? Quel rôle imputer à Cléopâtre dans cette rivalité politique ?
Nos invités
Frédéric Hurlet est professeur d'histoire romaine à l’Université Paris Nanterre. Il est spécialiste du passage de la République romaine à l'Empire et de l'histoire du Haut-Empire romain. Il a notamment publié :
- Institutions romaines. Des origines aux Sévères (avec Jérôme France, Armand Colin, 2019)
- L'Empire romain d'Auguste à Domitien (avec Claude Briand-Ponsart, Armand Colin, 2019)
- Auguste. Les ambiguïtés du pouvoir (Armand Colin, 2015)
- Les Empires. Antiquité et Moyen Âge. Analyse comparée (sous sa direction, Presses universitaires de Rennes, 2015)
- Le Prestige. Autour des formes de la différenciation sociale (sous sa direction, De Boccard, 2014)
- Rome et l’Occident (IIe siècle av. J.-C. - IIe siècle ap. J.-C.). Gouverner l’Empire (sous sa direction, Presses universitaires de Rennes, 2009)
Maurice Sartre est professeur émérite d'histoire ancienne à l'Université de Tours, ancien membre de l’Institut Universitaire de France, spécialiste de l’histoire du monde grec et du Proche-Orient hellénisé. Il a notamment publié :
Sons diffusés dans l'émission
- Archive sur les œuvres La Mort de Pompée et Antoine et Cléopâtre présentées dans l'émission Histoire théâtre et fantaisie de la RTF le 17 avril 1961
- Extrait du film Cléopâtre de Joseph Mankiewicz, sorti en 1963
- Chanson Ti amo interprétée par Umberto Tozzi
- Archive de la tragédie Antoine et Cléopâtre de William Shakespeare adaptée sur l'ORTF en 1967
- Archive du film d'animation Astérix et Cléopâtre réalisé par René Goscinny et Albert Uderzo en 1968
- Lecture par Daniel Kenigsberg d'un extrait de l'Abrégé de l’histoire romaine, Livre IV, "De la conjuration de Catalina au règne d'Auguste", 11 de Florus (vers 120/130 après J.-C.)
