Le président est fou, c'est sûr, Il est sénile. D'ailleurs il s'est promené en pyjama le long des voies ferrées. Je parle de Paul Deschanel, illustre inconnu qui a été il y a fort longtemps le locataire de l'Elysée. Mais si ce portrait était en réalité une caricature ? Pour en parler nous nous sommes tournés vers Thierry Billard, il est éditeur et historien auteur d’une biographie de référence sur Paul Deschanel, paru en 1991 et réédité le 31 mars 2022 aux éditions Perrin.
Un président tombé du train
Si le nom de Paul Deschanel est passé à la postérité, ce n'est pas pour son habileté politique - pourtant réelle - mais plutôt pour ses présumés accès de folie lorsqu'il était à l'Elysée. Il est notamment connu pour un épisode malheureux, une chute d'un train de nuit à destination de Montbrison en 1920 : "Il a pris un hypnotique pour dormir, il a chaud, il est atteint de ce qu'on appelle un syndrome d'Elpénor, une forme de somnambulisme et à un moment il y a un à un chaos sur la voie et il tombe sur la voie.". A la suite de cet accident, conscient du ridicule de la situation, Paul Deschanel décide de démissionner, en septembre 1920.
Cet épisode occulte le prestige du parcours politique de Paul Deschanel. Thierry Billard revient sur sa trajectoire : "C'est un député d'Eure et Loire qui a été l'une des figures de ce que l'on appelle le progressisme dans les années 1898-1899 (...). Il a été président de la chambre, c'est donc l'une des figures du régime. Ce serait une sorte de Jacques Chaban-Delmas, toute proportion gardée.". Et alors qu'il n'avait jamais montré quelque signe de démence avant son accession au pouvoir, son élection va le bouleverser.
Un président vraiment fou ?
Quand il arrive à l'Elysée en 1920, il est animé par une volonté farouche de réformer l'Etat et d'imprimer sa marque sur l'Etat français. Son impuissance à la plus haute fonction de l'Etat le plonge dans un état anxio-dépressif qui le conduit à des accidents, comme l'épisode du train ou un autre épisode, dans le château Rambouillet : "Il s'est levé très tôt, à 6h30 du matin dans le château de Rambouillet (....) et on l'a retrouvé à demi-conscient dans une sorte de bassin, dans une forme de somnanbulisme."
Ces quelques épisodes ont sans surprise fait le bonheur des chansonniers, qui ont par la suite tourné en dérision le président en inventant d'autres épisodes : on affirmait qu'il signait des décrets Bonaparte ou Vercingétorix, qu'il grimpait aux arbres dans le jardin de l'Elysée. "La légende de Deschanel c'est typique de l'esprit caustique, ironique, à la fois des politiques en France mais surtout de l'esprit chansonnier." explique Thierry Billard.
