Beaucoup d'entre vous se souviennent sans doute de cette chanson, interprétée par France Gall en 1964, dont les paroles avaient été écrites par son père, Robert Gall : "Qui a eu cette idée folle un jour d'inventer l'école, c'est ce sacré Charlemagne, sacré Charlemagne !"
Charlemagne, père fondateur d'un type d'école et non de l'école, née bien avant lui
Ironie de l'histoire, le mythe de Charlemagne comme père fondateur de l'école, a été diffusé dès le IXe siècle par un moine qui portait le même patronyme. Il s'agit de Notker de Saint-Gall, né vers 840 et mort en 912. Musicien, mais également écrivain et poète, il est considéré comme l'auteur de la Gesta Karoli Magni, un recueil d'anecdotes sur la vie de Charlemagne, dans lequel est abordé la question de l'école.
Ce qui est attesté par les sources de l'époque, c'est que Charlemagne a fondé une école dans son Palais d'Aix-la-Chapelle, afin qu'y soit formé un corps de fonctionnaires rigoureux et l'élite aristocratique sur laquelle il voulait s'appuyer pour diriger son immense empire. Il a aussi tenté de restaurer les écoles presbytérales, monastiques ou épiscopales, qui avaient été fondées dans les siècles précédents. Mais il est absurde d'en conclure qu'il aurait inventé l'école, puisque les premières d'entre elles sont apparues au moment même où a été inventée l’écriture il y a 3500 ans avant JC, en Mésopotamie.
Après la mort de Charlemagne, l'histoire de l'école connut de multiples rebondissements et les historiens de la IIIe République ont joué leur rôle dans la diffusion du mythe carolingien.
De Charlemagne à Jules Ferry
Quand on parle de la naissance de l'école, on cite souvent un autre grand homme. Il s'agit de Jules Ferry, l'instigateur des lois de 1881-82 sur l'école laïque, gratuite et obligatoire, et ces lois ont fondé le système scolaire tel qu'il existe encore aujourd'hui en France.
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