Chacun sait que Blaise Pascal, cet "effrayant génie" fut mathématicien, inventeur, philosophe, moraliste et théologien, mais on oublie souvent de rappeler qu’il fut aussi un physicien de premier plan. Il joua notamment un rôle crucial dans la fameuse "querelle du vide" qui opposa dans les années 1640 les plus grands esprits - Galilée, Torricelli, Roberval, Descartes, Gassendi. Réalisant diverses expériences et inventant toutes sortes de protocoles, il démontra que la prétendue "horreur" que la nature aurait pour le vide s’explique par les seuls effets du "poids de l’air", autrement dit par l’existence de ce qu’on appellera plus tard la "pression atmosphérique".
"La nature n’a aucune horreur pour le vide" selon Pascal
Sa conclusion était ciselée comme du Praxitèle : "Du principe que la nature a pour le vide une horreur invincible, j’ai passé à ce second, qu’elle en a horreur, mais pas de façon invincible, et de là je suis enfin arrivé à la croyance du troisième, que la nature n’a aucune horreur pour le vide". Il avait raison : c’est bien la pression atmosphérique - et non quelque passion répulsive qu’aurait la Nature - qui, par les forces qu’elle engendre sur n’importe quelle surface, empêche de réaliser facilement le vide au sein d’une enceinte. Si un volume se trouve évidé, le moindre orifice qui se forme dans sa surface permet à l’air ambiant d’y entrer rageusement et de le remplir aussitôt.
Mais dans les Pensées, le même Blaise Pascal expliquera que si l’homme n’a de cesse de se divertir, c’est par horreur… du vide ! N’est-il pas étonnant que ce soit un seul et même esprit – le sien - qui ait avancé d’une part que la Nature n’a nulle détestation pour le vide, d’autre part que nous autres, les humains, ne supportons pas l’idée qui puisse coloniser notre existence ? Combinant ces deux idées et poussant la métaphore, on pourrait d’ailleurs s’amuser à dire que la pression atmosphérique qui empêche le vide de se manifester facilement dans l’atmosphère est l’équivalent physique du divertissement grâce auquel nous tenons le sentiment de vide à l’écart de nos vies. Mais ces deux idées se faisaient-elles seulement écho dans le cerveau de Pascal ? On peut en douter, surtout si l’on examine l’usage que Blaise Pascal fait des mots "vide" et "néant" dans ses différents écrits. (...)
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