Syracuse

Par l’observation d’une bande vaporeuse striant la voûte nocturne, comment les astronomes ont déduit la possibilité d’un champ stellaire immense dont nous ne sommes qu’un point ? De l’intuition kantienne d'univers-îles au sondage galactique des satellites spatiaux, la cartographie de l’univers s’est largement étendue au siècle dernier, au-delà de notre propre étoile.

Aujourd’hui, nul besoin de mettre l'œil dans la lunette : les télescopes au sol et spatiaux comme Gaïa scannent le ciel sous toutes ses coutures. Par le travail des astrophysiciens, des étoiles sont ainsi recensées par milliards dans le ciel, et redessiner la Voie Lactée dans sa spirale, pour comprendre ce paysage encore plus vaste. Ils ont ainsi fait apparaitre la naissance et mort des étoiles, la poussière stellaire, les exoplanètes, et aussi, plus énigmatique, le centre galactique, où trône un trou noir supermassif.

L’astronome émérite, François Mignard explique comment le travail des astrophysiciens est en constante évolution : “Il y a en ce moment, pratiquement toutes les semaines des articles qui sont publiés de groupes scientifiques qui trouvent de nouvelles propriétés de la galaxie. Toutes ces études seront, un jour, combinées. Des synthèses seront faites durant 20 ans, qui vous donneront une image probablement assez différente de notre galaxie, de celle que l’on a aujourd'hui. La plus grosse différence sera que c'est de loin, pas un objet homogène, que c'est un objet qui a une histoire compliquée. Un objet qui n'est pas formé par un effondrement il y a 5 ou 12 milliards d'années, avec des étoiles qui sont là depuis le début, mais qui est en fait un conglomérat de différentes galaxies qui ont été plus ou moins fusionnées au cours du temps et que cette fusion a laissé des traces.”

Un documentaire de Céline Loozen, réalisé par Marie Plaçais.

Avec :

• Françoise Combes, astrophysicienne à l’Observatoire de Paris et Professeur au Collège de France, auteure de La matière noire, clé de l'univers ?, Vuibert, 2016.

• Éric Lagadec, astrophysicien à l'Observatoire de la Côte d'Azur, spécialiste de poussière d'étoiles.

• François Mignard, astronome émérite et responsable de la mission Gaia France.

• Elodie Choquet, astronome au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille

• Jean-Pierre Luminet, directeur de recherche au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, auteur de Les trous noirs en 100 questions, Tallendier, 2022.

Liens

• Les astronomes pourraient avoir trouvé la limite de notre galaxie : article publié sur le site du CNET en janvier 2023.
• La carte la plus précise de la Voie Lactée s'enrichit encore : article de Céline Reylé, astronome, paru dans The Conversation, janvier 2022.
• 10 choses que vous ignorez (probablement) sur la Voie lactée : article publié dans le National Geographic, janvier 2018.
• Marc Lachièze-Rey : L’image du trou noir au cœur de la voie lactée, in Raison présente, vol. 223-224, n° 3-4, 2022.
• Nous voulons observer l’aube cosmique : entretien avec Françoise Combes, (février 2022) en ligne sur le site du Collège de France.