Imaginons une théorie physique qui, soudain, semble contredite par des faits, par des mesures, des résultats d’expérience ou des observations. Doit-elle nécessairement être abandonnée ? Non, car il se peut que ses implications véritables aient été simplement mal comprises. Lorsque c’est le cas, des remises en cause radicales de ce qui paraissait auparavant aussi clair que de l’eau de roche deviennent possibles : une nouvelle perspective surgit alors, qui condamne à mort une portion du vieux monde. Par exemple, il y a quelques années, d’un coup, à cause d’équations venues la chahuter depuis une sorte d’arrière-monde, la vieille notion de masse en apparence si familière, si limpide, si bien comprise, a perdu ses parfums d’évidence.
Dans notre esprit, les notions de masse et de matière sont solidaires. Elles sont même intriquées l’une à l’autre : nous ne parvenons pas à concevoir une chose matérielle qui serait sans masse, et, symétriquement, nous peinons à imaginer une masse qui ne serait pas incarnée en choses matérielles, petites ou grosses. La masse apparaît ainsi comme une propriété intrinsèque des objets matériels : en somme, qui dit matière dit masse et qui dit masse dit matière.
Que pourrait-on jamais trouver à redire à tout cela ? En apparence, rien. Mais à l’examen, beaucoup de choses. Car ce que les physiciens des particules savent désormais, c’est qu’au lieu d’être une propriété primitive des particules dites "élémentaires", une propriété qu’elles auraient "de par elles-mêmes", qu’elles posséderaient ; du seul fait qu’elles sont faites de matière, la masse apparaît comme n’étant qu’une propriété secondaire des particules élémentaires, une propriété indirecte résultant de l’interaction desdites particules avec… Le vide ! Vide, qui, en fait, n’est pas vide, mais habité : il contient notamment de quoi engendrer la masse des particules élémentaires.
Ce que nous dit la physique quantique
C’est que toute interaction est un troc : deux particules n’interagissent que si elles s’échangent "quelque chose", et ce quelque chose est une particule caractéristique de l’interaction mise en jeu. Autrement dit, une interaction ne s’exerce entre deux particules que par l’échange d’une troisième particule (...).
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