Été 1539, le roi François Ier signe l’ordonnance de Villers-Cotterêts. La date est connue, le lieu aussi, au nord-est de Paris. Il est présenté dans une œuvre majeure de la littérature française, le guide Les environs de Paris, d’Adolphe Joanne. Lisons son édition de 1878 : "Le château a été défiguré par la grande restauration et les embellissements de 1750. Le corps de logis principal offre une façade de 40 mètres. De longueur, décorée de niches et de sculptures. À l’intérieur, qu’on ne peut visiter, nous signalerons surtout un magnifique escalier et la chapelle, ornée d’une frise admirable." Après avoir retenti des joyeusetés de Rabelais et des accents de Marot, après avoir été le théâtre des fêtes que François 1er offrit à Charles Quint, ce château est occupé par une dépôt de mendicité du département de la Seine' (Lavallée)". Pourtant, c’est bien ici qu’a été signée un des textes les plus importants de l’histoire de notre langue : au château de Villers-Cotterêts, avons-nous donné notre langue au roi ?
L'ordonnance de Villers-Cotterêts, l'un des textes les plus importants de l'histoire de la langue française
Durant l’été 1539, en son château de Villers-Cotterêts, le roi François 1er édicte une ordonnance composée de 192 articles. Le texte est enregistré au Parlement de Paris le 6 septembre. Il impose des décisions qui réforment la juridiction ecclésiastique, réduisent certaines prérogatives des villes, et rendent obligatoire la tenue des registres des baptêmes et des sépultures par les curés. Seul l'article 111 évoque la question de la langue française.
Pourtant, c’est grâce à cet article que l’ordonnance a survécu à douze régimes successifs et a aujourd'hui acquis le statut de mythe fondateur du français comme langue d’État. La langue d’oïl se substitue donc au latin, car elle jugée plus claire, moins ambiguë, et accessible à un plus grand nombre de sujets du Royaume de France. L’article 111 n’est pas qu’une disposition juridique et administrative. Il inaugure le mariage de ce que l’on appelle encore le "langage maternel françois" et de l’État.
Faut-il faire de l’ordonnance de Villers-Cotterêts l’acte de naissance du français comme langue nationale ? Comment expliquer que ce texte ait conservé une telle force jusqu’à aujourd’hui ? Bernard Cerquiglini : "L'ordonnance de Villers-Cotterêts a une place légendaire importante. On a là un texte qui impose le français comme langue royale, langue générale. En général, une loi valide un état de fait et donne un léger coup de pouce, c'est ce qui s'est passé. Guillaume Poyet a préparé l'ordonnance pour le roi, qui prenait acte de la généralisation du français dans les actes administratifs même au sud, en terre d'oc ; mais, il y a ajouté une obligation."
Charles Baud : "Je pense que l'article 111 autorise tout à la fois l'usage du fançais et des idiomes locaux. Après tout, la législation antérieure de Louis XII, la grande ordonnance de 1510, allait dans ce sens et, dans un édit de 1533 François 1er lui-même demande aux notaires du Languedoc de rédiger tous leurs actes dans la langue du pays. Donc si François Ier a voulu exclure une langue, il s'agit du latin et certainement pas des langues régionales. De plus, l'article 111 ne se comprend qu'au regard du regard de l'article 110 qui impose la clarté et l'intelligibilité des actes de justice. Autrement dit, les langues régionales ont toute leur place devant les cours de justice."
Paul de Sinety : "Le projet de la Cité internationale de la langue française est lié à l'ordonnance de Villers-Cotterêts, mais aussi à la langue d'aujourd'hui"
Paul de Sinety : "Le projet de la Cité internationale de la langue française est un lieu ouvert sur le monde, qui vit en dialogue dans les espaces de la francophonie et également avec toutes les autres langues du monde. Il ne s'agit donc pas d'un espace avec une certaine forme de conservatisme, bien au contraire, c'est un espace ouvert à la pluralité linguistique et qui accueillera l'ensemble des créateurs, des artistes, des intellectuels qui voudront y séjourner pour des travaux de recherche, dans le cadre de résidences, dès que les portes pourront être ouvertes, à partir de la fin 2022, espérons-le."
Pour en parler
Bernard Cerquiglini est professeur émérite de linguistique française à l'Université de Paris, vice-président de la Fondation des Alliances françaises et membre de l’OuLiPo. Il est l’auteur de très nombreux ouvrages sur la langue, notamment :
Paul de Sinety est délégué général de la langue française et aux langues de France du ministère de la Culture. Il a été conseiller culturel adjoint à Rabat de 2013 à 2015 puis commissaire général du pavillon français à la foire du livre de Francfort en 2017.
Charles Baud est doctorant en histoire du droit à l’université Paris 2 Panthéon-Assas. Sa thèse, intitulée L’ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) et sa réception jusqu’aux codifications napoléoniennes, est co-dirigée par Franck Roumy (Université Paris II) et Patrick Arabeyre (École des Chartes).
Sons diffusés :
- Archive - 30/12/1962 - L'art de vivre - Le roi François Ier et sa cour.
- Archive - 1969 - ORTF - La vieille cité de Villers-Cotterêts.
- Archive - 09/1952 - RDF - Un jeune garçon évoque l'ordonnance de de Villers-Cotterêts.
- Archive - 04/09/1969 - Carte postale de Villers-Cotterêts
- Archive - 1969 - Extrait d'un discours du Général de Gaulle à Quimper qui lit un vers d'un poème en breton écrit par son grand-oncle.
- Musique - Jacques Brel - Rosa
Pour aller plus loin : La Cité internationale de la Langue française à Villers-Cotterêts
